L'origine du Carnaval
A l’origine, le carnaval vient du calendrier religieux. Il commence le jour de l’Epiphanie et se termine le Mercredi des Cendres. La fin du carnaval est marquée par Mardi Gras. C’est le jour le plus important de cette période. Sa date change tous les ans car elle dépend de la date de Pâques (qui varie en fonction du cycle de la lune). En effet, il y a exactement 40 jours entre la fin du carnaval et le jour de Pâques ; ce sont les 40 jours de carême. Mardi Gras (ou Fat Tuesday dans les pays anglo-saxons) est appelé ainsi car c’est le jour où les gens finissent les graisses qui leur restent avant de se mettre au carême (période pour les catholiques où, justement, on évite de consommer du gras). On en profite donc pour faire des beignets, des bugnes et des fritures. De plus, la tradition du carême veut qu’on arrête également de manger des œufs, donc on en profite pour faire des crêpes. Par opposition au carême, le carnaval est donc une période de joie et de liberté où les règles de vie normales sont suspendues et où chacun fait un peu comme il lui plaît. C’est un monde à l’envers en quelque sorte : on se déguise, on mange tout ce qu’on veut, on sort chanter dans les rues. Certaines villes ont des carnavals spectaculaires ! Découvre les carnavals du monde.
Les temps forts du carnaval sont donc ce que l’on appelle ‘les jours gras’ : les dimanches, lundis et mardis. Il y a une opposition marquée entre la période faste du gras et la période d’abstinence du carême. C’est pour cela que tous les ans, un personnage nommé Carnaval revient, entouré de toute sa troupe, pour instaurer le règne de l’abondance et de la richesse. Et tous les ans, il meurt, brûlé ou noyé. Dans certaines régions, le personnage Carnaval porte le nom de Bonhomme d’Hiver car la fin du carnaval tombe presque en même temps que la fin de l’hiver.Pour Mardi Gras, un certain nombre de gens se déguisent, souvent en personnage connu et caractéristique pour être reconnu de tous. Beaucoup d’entre eux choisissent d’être un personnage de la Comedia dell’Arte tel que Pierrot, Arlequin ou Polichinelle.
Pierrot
Pierrot est un personnage lunaire, c’est un grand rêveur. Son visage est blanc, tout comme son costume: un grand pantalon et une blouse avec une collerette et de très grands boutons noirs dessinés à l'avant. Parfois, il a une larme qui coule sous l’œil.
Arlequin
Arlequin est un drôle de personnage si pauvre que son costume est plein de trous. Pour masquer les trous, il a cousu tous les petits morceaux de tissus qu'il a trouvé, ce qui lui fait un costume tout bariolé de losanges multicolores.
Polichinelle
Polichinelle a l'esprit vif, moqueur et cynique. Il a une bosse par-devant et par-derrière et un horrible nez crochu. Il porte un costume ample et un bicorne.

D'autres choisissent de se déguiser en personnages de contes ou de légende, comme une fée, le Chaperon Rouge (avec un panier contenant un petit pot de beurre et une galette) ou encore un pirate (avec un bandeau sur l'oeil et un grand sabre). Ou encore en un personnage du monde réel, reconnaissable à ses accessoires comme par exemple un cuisinier, un marin ou un plombier...
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